Championnat des Nations – Cheslin Kolbe forfait, plusieurs cadres des Boks absents : Rassie Erasmus (Afrique du Sud) dévoile un groupe diminué à quinze jours de défier les Bleus

C’est LE rendez-vous de cette fin d’année. Dans un peu plus de quinze jours, le XV de France défiera les doubles champions du monde sud-africains au Stade de France (13 novembre), pour un match très attendu à un an de la Coupe du monde en Australie. Si l’équipe de France est touchée par une vague de blessures, où en sont les Springboks avant de défier l’Italie (samedi 7 novembre) ?

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  Kolbe forfait, inquiétude pour Etzebeth : les Boks aussi ont des blessés

À Marcoussis, on compte ses blessés sur le champ de bataille du Top 14 et de la Champions Cup. Avant même le retour du Championnat des Nations, quatorze Bleus doivent renoncer à ce premier rassemblement : du jamais vu depuis que Fabien Galthié est à la tête de la sélection. De quoi susciter légitimement des inquiétudes à quinze jours d’affronter les redoutables Springboks au Stade de France. Mais ce qui est un peu moins connu, en revanche, c’est l’état des troupes sud-africaines, qui lancent elles aussi leur deuxième phase du Championnat des Nations le week-end du 7 novembre.

Bien que les absents soient moins nombreux que chez les Bleus, Rassie Erasmus vient d’annoncer un premier groupe de 37 joueurs diminué par les blessures. Le principal absent : Cheslin Kolbe, va manquer l’intégralité des matchs de novembre en raison d’une fracture de la mâchoire contractée début septembre face aux All Blacks.

Le légendaire ailier des Boks, également buteur lors de la Rugby’s Greatest Rivalry remportée face aux Néo-Zélandais, sera difficile à remplacer, même pour Erasmus. Un nom revient à la lecture de la presse sud-africaine : celui d’Edwill van der Merwe (huit sélections), dont les qualités dans le jeu aérien pourraient nous offrir un duel extraordinaire face à Aaron Grandidier-Nkanang.

Les Boks blessés, un mal pour un bien

Au-delà du forfait de Kolbe, plusieurs cadres de la sélection manquent à l’appel. C’est le cas de Deon Fourie, le vétéran talonneur qui a défié trois fois les Blacks cet été. Le joueur des Stormers s’est blessé aux ischio-jambiers contre les Scarlets en URC et pourrait manquer « quatre à six semaines, voire plus », d’après l’entraîneur adjoint des Stormers. Tout récemment, le trois-quarts centre André Esterhuizen a quitté ses partenaires au bout d’une minute de jeu lors du dernier match des Sharks face à Cardiff. Il n’est pas présent dans le squad annoncé par son sélectionneur.

Six joueurs à 0 sélection

D’autres cadres qui incarnent la domination mondiale des Boks manquent à l’appel. Le demi d’ouverture Handré Pollard s’est blessé en club, tout comme le talonneur André-Hugo Venter. Eben Etzebeth (35 ans), n’est lui aussi pas présent en raison d’une douleur à la jambe, lui qui a disputé les quatre matchs face à la Nouvelle-Zélande en tant que titulaire. Avec les Sharks, il n’a joué que deux rencontres depuis la reprise, dont la dernière le 10 octobre. Vusi Moyo (épaule) et Ben-Jason Dixon (symptômes de commotion cérébrale) sont forfaits. « Les blessures offrent à Rassie Erasmus l’occasion idéale d’expérimenter de nouvelles combinaisons avec les Springboks et de mettre en avant de nouveaux visages », peut-on lire sur le site SA Rugby Mag, qui voit dans ces possibles absences « un mal pour un bien » à un an du Mondial. Le sélectionneur semble avoir écouté la presse sud-africaine car on retrouve six joueurs à zéro sélection parmi les 37. À noter également la présence du Rochelais Salmaan Moerat en deuxième ligne.

• Une lutte face aux Blacks pour la première place

Cet automne, l’Afrique du Sud défie l’Italie, la France et l’Irlande. Un programme musclé pour tenter de conserver la première place de la « poule du Sud » et de disputer la finale du Championnat des Nations à Twickenham. Actuellement, les Boks comptent quinze points grâce à leurs trois victoires bonifiées du mois de juillet. Ils sont à égalité de points avec la Nouvelle-Zélande, qui défiera l’Écosse, le pays de Galles et l’Angleterre en novembre.

Pour parler des résultats, après une première phase du Championnat des Nations parfaite, les Boks avaient enchaîné face à l’Argentine en test-match (10-17), juste avant de s’incliner face aux Blacks (16-33), une défaite qui avait fait grand bruit au pays. Dans la foulée, les hommes de Rassie Erasmus avaient redressé la tête en s’offrant trois succès face aux Néo-Zélandais. Mais le dernier match en date des Springboks reste une surprenante défaite en Australie (42-38), même si l’équipe alignée par le sélectionneur était largement remaniée. Mais pour reprendre une expression chère à Fabien Galthié, ce jour-là, les habituels remplaçants « n’étaient pas allés chercher le maillot ».