Triple champion d’Europe avec le Stade toulousain, l’ancien ailier des Bleus aux 67 sélections, Vincent Clerc, décrypte les forces en présence pour les deux demi-finales et espère une finale 100 % française.
Commençons par Leinster – Toulouse, pensez-vous qu’il s’agit d’une finale avant l’heure ?
C’est effectivement le match le plus attendu, parce qu’il ressemble beaucoup à un Irlande – France. Il y a beaucoup d’internationaux des deux côtés, on s’attend à l’intensité d’un match des 6 Nations et surtout à une revanche côté français.
Quel regard portez-vous le Stade toulousain lors des dernières semaines ?
Il est constant, malgré cette défaite au Stade français avec une équipe largement remaniée. On voit que Toulouse arrive à gérer sa saison, même si les quelques blessés vont contrarier le turnover. Mais les points d’avance pris permettent de faire souffler ceux qui ont beaucoup joué. Pour une fois, Toulouse va arriver avec de la fraîcheur et des joueurs en pleine forme. Tous les voyants sont au vert.
Cette fraîcheur est-elle la grande différence avec la saison dernière ?
Clairement. Les mecs sont reposés parce que le collectif a fait le travail et n’a pas laissé de points en route. L’avance conservée en championnat a permis au club de rester serein, d’atteindre rapidement l’objectif de la qualification. Cela a favorisé l’émulation au sein du groupe, à l’image des performances de Paul Graou qui ont permis de faire souffler Antoine Dupont.
Le Stade toulousain contre ce même Leinster en 2019 et en 2022, que vont apporter ces défaites au groupe ?
Le groupe a de l’expérience, malgré son jeune âge, mais ces défaites leur ont montré qu’il faudrait être d’une précision ultime, de signer le match parfait, de ne pas leur laisser le ballon car s’ils enclenchent les longues séquences ils font craquer les défenses ou les poussent à la faute. Pour les avoir affrontés aussi souvent avec Toulouse ou le XV de France, les joueurs arrivent en terrain connu, et connaissent les clés du match.
Cette jeune génération déteste perdre, est-ce ces deux défaites peuvent nourrir un sentiment de revanche ?
Ils aiment faire grandir le club et ajouter des lignes au palmarès. Et on ne se rend pas compte à quel point c’est dur d’arriver à ce stade de la compétition. Tous les sacrifices consentis, le travail effectué, les blessés laissés en route… quand on est si proche du titre, on n’a pas envie d’avoir fait tout ça pour rien. Et puis ils connaissent le plaisir d’arriver au bout de l’aventure…
Le Leinster ne serait pas l’une des dernières cases que cette génération dorée du Stade toulousain doit cocher ?
Sûrement… Le Leinster est une équipe exceptionnelle. Avec la Rochelle, ce sont les trois meilleures équipes d’Europe. Mais il ne faut pas que le Leinster devienne la bête noire du Stade, même si ce sera un grand défi qui l’attend à Dublin.
Croyez-vous aux forfaits annoncés de Jonathan Sexton et James Lowe ?
Je crois à celui de Sexton… Lowe un peu moins. Si c’est le cas, ce sont deux éléments importants du Leinster, notamment sur le plan tactique car au-delà de leurs qualités sportives, ce sont eux qui ont la meilleure longueur de jeu au pied sur le terrain, celle qui fait souvent reculer la défense adverse. Si les deux manquent, cela va être défavorable au Leinster.
Comment jouer ? Prendre le Leinster devant comme la Rochelle l’année dernière ou jouer dans le chaos ?
Le Stade peut faire les deux. Il a les qualités pour tenir le ballon et imposer son jeu avec beaucoup de vitesse et du jeu dans la défense s’ils gagnent les collisions. Ils devront réussir à gratter les ballons au sol, et sortir le ballon en touche pour les empêcher d’enchaîner. Les Français avaient souffert au sol en Irlande…
Passons sur la Rochelle – Exeter, vous attendez-vous à un choc frontal ?
Cela va être un grand défi physique oui. Mais depuis plusieurs années, on voit que cette équipe rochelaise n’est plus simplement puissante. Elle joue fort et vite derrière aussi. Exeter me paraît un peu plus juste cette année, mais elle reste redoutable près des lignes. Les Rochelais ont les moyens de les contenir, avec leurs avants et Botia qui vient souvent leur prêter main-forte dans le jeu au sol.
Quelle impression vous a laissé la Rochelle la semaine dernière ?
On a beaucoup mis Botia et sa puissance en avant, mais le Stade rochelais est une équipe qui a beaucoup de vitesse derrière avec Dillyn Leyds par exemple, il y a aussi de l’expérience avec Brice Dulin qui, je trouve apporte beaucoup à cette ligne de trois-quarts. J’aime aussi les jeunes joueurs qui apportent du gaz en fin de match. Bref, je suis assez confiant pour la Rochelle.
Jonathan Danty pourrait manquer ce rendez-vous, est-ce que son absence serait vraiment préjudiciable ?
Au vu de sa saison, ça l’est. Même si on va retrouver chez Botia la même faculté à stopper les défenses adverses, créer des points de fixation ou gratter des ballons.
Aimeriez-vous une finale 100 % française ?
Bien sûr, je suis chauvin ! D’autant que Toulouse et la Rochelle sont de belles équipes à voir jouer. Après, quand j’étais joueur, je préférais affronter des équipes étrangères en demi ou en finale mais pour autant, j’ai toujours été champion d’Europe contre des équipes françaises ! Ces deux équipes rayonnent tellement qu’on a envie de voir un Stade toulousain – La Rochelle en finale, pour la revanche !
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