La compétition phare des clubs de l’hémisphère Nord, qui accueille depuis cette saison des franchises sud-africaines, a vraiment débuté ce week-end avec les huitièmes de finale. Stormers et Sharks se sont qualifiés pour les quarts de finale et sont à prendre au sérieux.
On ne va pas se mentir et dire que les quatre journées de phase régulière et le règlement alambiqué et incompréhensible avaient passionné les foules. Avec cette nouvelle formule, c’est chaque année la même rengaine. La Champions Cup a véritablement débuté ce week-end avec les huitièmes de finale disputés sur un match sec. Le spectacle a été au rendez-vous, tout comme les franchises sud-africaines nouvelles venues dans la compétition et qui impressionnent.
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Toulouse, comme d’habitude
Le Stade toulousain en Coupe d’Europe et Champions Cup, c’est cinq titres (1996, 2003, 2005, 2010, 2021) en sept finales mais surtout une 20e participation aux quarts de finale de l’épreuve. Un record ! Les hommes d’Ugo Mola, n’ont pas eu besoin de forcer leur talent face aux Blue Bulls de Pretoria (33-9) et sont, avec le Leinster, l’équipe à battre. Toutefois, ces deux formations sont dans la même partie de tableau avec les Sharks. La route vers Dublin ne sera pas une simple promenade de santé.
La Rochelle, tableau ouvert
Ce lundi, le supporter des champions en titre ne peut pas être complètement rassuré autant par la prestation de ses protégés (victoire étriquée face à Gloucester 29-26), pas plus que par le CV de leurs futurs adversaires, les Saracens (victorieux en 2016, 2017 et 2019 et seul formation anglaise de très haut niveau). Toutefois, les Rochelais joueront leur quart à domicile, et éventuellement en France une demi-finale dans une partie du tableau qui ne compte ni Toulouse, ni le Leinster, ni les Sharks. La route pour Dublin est ouverte.
L’Afrique du Sud présente dans deux quarts de finale pour son entrée en lice
C’est peut-être le principal enseignement de ce week-end de phases finales européennes, pardon, de Champions Cup. Deux franchises sud-africaines, les Sharks de Durban et les Stormers du Cap n’ont pas raté leur rendez-vous avec l’histoire. Pour leur premier huitième de finale, ils ont étrillé le Munster (vainqueur en 2006 et 2008) et les Harlequins. À chaque fois lors de rencontres à sens unique. Les formations sud-africaines ont impressionné, tant et si bien qu’elles apparaissent quasi favorites pour leur quart de finale et ce même si les Sharks affronteront Toulouse dans leur antre d’Ernest-Wallon.
Des fins de match à couteaux tirés
La Rochelle, mais aussi Montpellier à ses dépens à Exeter, ou encore les Saracens face aux Scarlets. Plusieurs rencontres ont donné lieu à des fins de match animées. Teddy Thomas a délivré Marcel-Deflandre et offert pour la première fois de sa carrière l’essai du match à son équipe dans les tout derniers instants. Et que dire du MHR, héroïque à Exeter, et qui doit laisser échapper la qualification au bout du bout des prolongations avec un essai de Yeandle et la transformation de Simmonds. Le sel des fins de match des phases finales s’est une nouvelle fois vérifié.
La prime à domicile
Huit matchs, huit victoires à domicile. Il était important de recevoir ce week-end. L’an passé, même si la formule était différente, Bordeaux, Sale et même Toulouse avaient connu un revers sur leur pelouse à ce stade de la compétition. Malgré des matchs compliqués, les huit qualifiés ont tous joué « à la maison ». Bis repetita pour les quarts ?
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