Top 14 – « Autre philosophie, autre façon de travailler » : Castres veut apprendre de ses erreurs

Après l’échec de la saison passée qui a vu le CO terminer le championnat à une anonyme dixième place, bien loin de l’objectif de qualification, le club tarnais repart au combat avec envie et détermination. Les scories qui ont plombé le dernier exercice ont été identifiées et Xavier Sadourny, le manager, a œuvré pour tenter de les corriger. L’homme qui aborde sa deuxième saison pleine avec la casquette de numéro 1 du staff apprend de ses erreurs. Au mois de juin, l’ancien demi d’ouverture avait fait son auto-analyse et estimait avoir mal géré l’intersaison 2024-2025. Selon lui, le match de préparation contre une équipe étrangère – un ersatz d’Harlequins, « venus avec une équipe B voire C », n’avait pas servi les intérêts de son club. De même, ses joueurs ne s’étaient selon lui pas assez régénérés durant cette période de travail intense. L’intersaison du CO a donc été repensée. Les membres de l’effectif ont pu profiter d’une semaine de coupure au cœur de la préparation avant de partir en stage à La Plagne, et les Tarnais se contenteront de deux matchs amicaux contre des équipes bien françaises, à savoir Montauban à Rodez (12) pour le traditionnel trophée Ibrahim-Diarra et Montpellier à Lacaune (81). À voir si ces ajustements estivaux permettent aux Tarnais de mieux démarrer le championnat qu’ils ne l’avaient fait en septembre dernier. On se souvient qu’ils avaient alors perdu leur premier match de la saison à domicile contre Pau, ce qui avait ébranlé leur forteresse de Pierre-Fabre tout autant que leur confiance. Le Castres olympique avait traîné cette défaite inaugurale comme un boulet tout au long de l’exercice et avait terminé le championnat en cumulant cinq défaites « à la piaule ». Beaucoup trop pour espérer quoi que ce soit en Top 14.

Des ajustements dans le staff

Au niveau du jeu, les Bleu et Blanc avaient pêché dans des secteurs fondamentaux du rugby, tels que l’efficacité, la défense, la conquête et surtout la discipline. Pour tenter de corriger ces secteurs, l’état-major du CO a choisi d’amener un peu de fraîcheur dans le staff. Karena Wihongi, spécialiste de la mêlée, Steven Setephano, spécialiste de la défense et Yannick Caballero, spécialiste de la touche, ont ainsi été déchargés de leurs prérogatives auprès du groupe professionnel. « On ne remet pas en cause ceux qui étaient là, prévient Sadourny. Mais on amène une autre philosophie et une autre façon de travailler. » Les trois hommes sont remplacés par Davit Ziraskashvili et Fabrice Estebanez. Julien Tastet, jusqu’alors entraîneur des avants, prendra en charge la mêlée au quotidien, aidé par l’ancien pilier clermontois qui viendra dans un rôle de consultant de luxe, « deux jours par semaine plus certains matchs ». Fabrice Estebanez gérera la défense avec pour lui ses expériences de treiziste, puis de manager à Bourg-en-Bresse en Pro D2 et auprès des Bleuets. Julien Dumora, lui, garde ses missions comme entraîneur des trois-quarts.

Pour ce qui est de l’effectif, le club est resté fidèle à sa stratégie habituelle : le meilleur recrutement est avant tout de conserver ses éléments clés. Ce que le CO a su faire à merveille en verrouillant les joueurs moteurs du groupe. Les recrues ont été choisies pour la plupart aux étages inférieurs avec des profils à forts potentiels qui devront passer le cap du Top 14. Castres a fait de ces recrutements parfois « osés » sa marque de fabrique. Seules dérogations aux habitudes cette saison avec Dalton Papali’i, star annoncée du recrutement, qui arrive avec son aura de All Black et ses 39 sélections chez les « Tout-Noirs ». Problème, le troisième ligne s’est donné une grave blessure à un tendon d’Achille au début de la préparation. Par miracle, le CO a réussi à accrocher au dernier moment un autre grand nom du rugby mondial en la personne d’Hamish Watson, 59 sélections avec l’Écosse, pour pallier la blessure du All-Black.

Quid des objectifs, alors ? Personne, dans les rangs du CO, ne parle encore de top 6. Chat échaudé craint l’eau froide. Dans l’enceinte du Levézou, on préfère cibler les manques à corriger : « Si l’on progresse sur notre discipline, notre défense, notre conquête et notre efficacité, nous ne serons pas loin de la vérité. Nous n’avons pas été forts l’an dernier sur ces secteurs et nous savons où cela nous a menés », tance encore Xavier Sadourny. Alors, il n’y a plus qu’à, messieurs…