Exclu ce dimanche soir à Pau, le manager rochelais entretient des relations tumultueuses avec le corps arbitral, ce qui lui a déjà coûté plus de vingt semaines de suspension en cumulé. Par-delà les promesses, l’Irlandais est régulièrement rattrapé par son naturel et excédé par ce qu’il estime être des injustices.
Une fois encore, Ronan O’Gara va passer devant la commission de discipline, probablement le mercredi 10 décembre. Le manager rochelais a été exclu à la 52e minute du match Pau-La Rochelle que ses hommes ont disputé à quatorze après le carton rouge infligé à Antoine Hastoy après 34 secondes de jeu. Une décision sévère voire illogique aux yeux du technicien irlandais qui, à force de plaintes au bord du terrain, a convaincu Jérémy Rozier de sortir à nouveau le carton rouge.
« C’est le travail des quatrième et cinquième arbitres qui passent le message de me faire sortir. Ça va juste continuer de nourrir la réputation que je suis un fou », a réagi l’ancien Munsterman dans l’après-match. Et cela va allonger un casier disciplinaire déjà bien fourni. Depuis 2021, « ROG » a comparu au moins une demi-douzaine de fois devant l’instance avec, à la clé, quelques sanctions notables : deux semaines en novembre 2021 puis avril 2022, six en septembre 2022, dix en novembre 2022, cinq, encore, au printemps dernier. En janvier 2023, alors qu’il purgeait sa plus longue suspension, le manager maritime avait évoqué le sujet dans les colonnes de Midi Olympique. Se confiant, tout d’abord, sur sa personnalité, sans concession : « Je suis assez « facile à lire », je pense, et je suis assez constant dans ma façon d’être. Les gens savent ce que je pense d’eux. Si j’ai un problème avec toi, je te le dis ; si je n’en ai pas, je te le dis aussi ; si j’ai besoin de te piquer, je le fais. Je reste fidèle à ce que je suis, à mes idées. […] L’honnêteté, c’est le minimum à mes yeux. J’ai été entraîné par certaines personnes qui essayaient de cacher des choses. »
« Un deal avec moi-même »
Cette franchise, cette tendance à dire tout haut ce qu’il pense, s’est régulièrement retournée contre lui. En 2023, ses messages à Franck Maciello, alors directeur national de l’arbitrage, lui avaient valu d’être sanctionné pour « atteinte à l’intérêt supérieur du rugby ». « J’étais très frustré, « provoqué », expliquait-il après coup. J’avais envoyé des images super fortes et mon langage a été, disons, super faible. J’avais transmis des extraits de match sans équivoque à propos de la sécurité de mes joueurs et je n’avais eu aucune réponse. Ce n’était pas de l’opinion, c’était des actes concrets. Ensuite, je ne sais pas pourquoi, tout ce que j’ai dit de mal a été connu. A contrario, les images, elles, ne sont pas sorties. Ce n’était pas un tribunal ouvert, c’était une conversation privée. Les règles ne sont pas les mêmes pour tous, apparemment. À l’arrivée, j’ai pris une semaine de plus de suspension qu’un adversaire qui a attaqué un de mes meilleurs joueurs avec la tête. »
À l’époque, « ROG » s’était fait une promesse, ainsi qu’à ses proches : « J’ai dit à ma femme que je ne pouvais pas laisser ces gens-là décider de mon humeur. J’ai fait un deal avec moi-même : il faut que je passe au-dessus de tout ça. Je dois apprendre à « prioriser » les choses. En tant que manager, il y a toujours du boulot à faire et je dois garder en permanence à l’esprit ce qui est le plus important pour l’équipe. » Ces dernières saisons, le natif de San Diego avait moins fait parler de lui en la matière. Jusqu’au début de l’année 2025, marqué par une nouvelle suspension de cinq semaines en raison d’« actions contre un officiel de match » et d’« acte(s) ou parole(s) menaçant (es) envers un officiel de match ». Spectateur impuissant de la défaite des siens – revers synonyme de non-qualification – à Pau, début juin, Ronan O’Gara s’était autoflagellé pour cette absence : « On parle toutes les semaines de discipline, mais il est où le coach ? Suspendu, dans la tribune, avec zéro impact. Arrêtons de penser aux joueurs quand il y a un coach comme ça : c’est un problème. » Six mois après, son retour mouvementé au Hameau et l’exclusion d’Antoine Hastoy – la plus rapide de l’histoire du Top 14 – risquent à nouveau de le priver de banc de touche pour quelques semaines.
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