Transferts de légende – « Je voulais faire un truc irréel » : quand Tana Umaga fit basculer Toulon dans un nouveau monde

On se souvient de cette époque comme d’un autre monde. La Pro D2 ressemblait à une gare de triage où l’on s’attardait à contre-cœur, un championnat sans éclats, sans caméra, presque sans lendemain. Les chaussettes des joueurs n’étaient pas toujours de la même couleur, les tribunes sonnaient creux et les matchs se disputaient dans un anonymat assourdissant. C’est là, au milieu de ce décor plutôt gris, qu’un homme, Mourad Boudjellal, eut une idée folle : faire venir à Toulon le capitaine des All Blacks, Tana Umaga, l’un des plus grands joueurs de son temps. A l’époque, Boudjellal venait tout juste de prendre les commandes du Rct. Il n’avait pas encore imposé son style atypique mais déjà, ses intuitions ressemblaient à des coups de semonce. « Faire venir le meilleur joueur du monde en Pro D2, disait-il récemment, ce n’était pas si facile. » Dans cette phrase, il y a tout : l’invraisemblance, le panache et une conviction que le rugby français n’allait plus jamais être tout à fait le même.

Umaga ? Il avait donc quitté la scène internationale quelques mois plus tôt, laissant derrière lui son brassard noir et son regard d’acier. Boudjellal raconte : « Je lui écrivais le matin et il répondait le soir. J’attendais toujours le mail où il dirait « c’est gentil mais… ». Puis, comme le « mais » ne venait pas, je me suis dit qu’il ne savait probablement pas qu’on était en Pro D2. Donc, à chaque fois qu’on discutait, je lui parlais de « championnat de France », sans lui préciser Top 14 ou Pro D2. Et puis un jour, il a dit oui. » Il faut dire que l’entrepreneur toulonnais lui proposait des conditions difficilement refusables : une pige de huit rencontres pour 300 000 euros, qu’il sortira de sa poche ! Banco. « Je voulais faire un truc incroyable, poursuit le prédécesseur de Bernard Lemaître. Quelque chose d’irréel ! »

Le secret éventé, la Une du Midol

Le secret, jalousement gardé, finit pourtant par s’échapper. Un dimanche soir, dans les couloirs de Midi Olympique, le rédacteur en chef de l’époque, Jacques Verdier, sortit de son bureau comme une trombe, le visage partagé entre incrédulité et malice : « C’est dingue, les gars. Un copain vient de me dire que Tana Umaga allait signer à Toulon. J’ai confiance en lui mais si jamais on lui a menti, on va passer pour des cons. » Le lendemain, Midol faisait sa Une avec cette histoire que personne n’osait croire. Un grand moment de presse sportive et l’annonce d’un séisme qui allait redessiner les contours du rugby français. Le 29 octobre 2006, trois jours seulement après son arrivée, Umaga porta pour la première fois le maillot rouge et noir, contre Lyon. Il marqua même un essai, comme dans un scénario trop bien écrit pour être vrai. Le stade Mayol vibrait, Toulon se réveillait et la Pro D2 découvrait qu’elle pouvait elle-aussi attirer la lumière. « Avec Tana, on a amené la télé en Pro D2 », dira plus tard Boudjellal.

Dans le Var, Umaga ne devait initialement rester que le temps d’une pige. Mais au terme de cette première expérience, le président du RCT nomma le totem des All Blacks manager général du club et très vite, Toulon se transforma en aimant à légendes : George Gregan, Victor Matfield, Jonny Wilkinson, Matt Giteau, Bakkies Botha, Jerry Collins… Dans le sillage du grand Tana et des Galactiques, le Rct reprit sa marche en avant, monta en Top 14 puis conquit l’Europe. Dans l’histoire récente du rugby français, peu de transferts ont donc autant fait bouger les lignes. En 2006, Toulon a tout changé et Umaga, en acceptant ce défi insensé, a changé Toulon. A jamais.