La recrue phare de l’été toulonnais Zach Mercer arrive avec de grandes ambitions. Passé par le MHR, il veut vivre une nouvelle aventure sous les couleurs du RCT et rêve d’imiter son compatriote légendaire Jonny Wilkinson.
Quand un Anglais signe à Toulon, les mémoires des amoureux du RCT ne voient qu’un seul visage apparaître : celui de Sir Jonny Wilkison, légende britannique qui a marqué l’histoire du club au muguet lors de son passage au début des années 2010. Alors Zach Mercer, à un poste bien différent celui de troisième ligne centre, ne déroge pas à la règle. Dans les colonnes du journal local Var Matin, le solide casqué rêve d’imiter ne serait-ce qu’un peu son compatriote désormais retraité. « Quand on est Anglais, porter ce maillot n’est jamais anodin ? » est questionné Mercer. « Parce que Toulon, pour un Anglais, ça rime avec Jonny [Wilkinson], c’est bien ça ? Bon, je suis lucide, si j’accomplis ne serait-ce que la moitié de ce qu’a réalisé Jonny ici, ce sera déjà extraordinaire. Moi, je veux gagner le Brennus et la Champions Cup. » Des ambitions qui peuvent allègrement s’entendre, quand le dernier Bouclier toulonnais remonte à plus de dix ans en arrière, en 2014.
On voulait un peu observer mon genou
Meilleur joueur du Top 14 2022, dans lequel il a mené Montpellier au titre de champion de France après une saison exceptionnelle, Mercer a un peu disparu des radars du grand public. Reparti outre-Manche, il a tout de même été finaliste déçu de la Challenge Cup avec Gloucester face aux Sharks avant de connaître une blessure au genou après la septième journée de la saison suivante. Comme l’a évoqué recemment Pierre Mignoni, le genou va mieux et l’artiste est prêt à faire vibrer Mayol. « Je suis arrivé la première semaine de juillet, confie Mercer au médial local. C’était un deal avec le staff médical. On voulait observer un peu mon genou avec les kinés, pour être certain qu’à la reprise, fin juillet, je serais à 100 %. »
Une blessure évidemment embêtante pour le compétiteur qu’il est, mais qui est aussi un moyen de se régénérer, comme le répètent souvent les acteurs passés par ces moments de convalescence prolongée. « Je sens comme un renouveau. Dans la tête, dans le corps. Je vais même aller plus loin, mais avec un peu de recul, je pense que la blessure au genou m’a fait du bien. C’est dur d’être éloigné des terrains sept mois mais il faut comprendre que, depuis mes 18 ans, je n’avais jamais pu me mettre sur le bord de la route. Bath, Montpellier, Gloucester, des matches tous les week-ends… Là, j’ai fait du frais, et j’ai plus faim encore. […] Ça m’a notamment permis de passer un temps précieux avec mes enfants, ce qui n’aurait jamais été possible sans ma blessure. J’étais à la maison, je les ai vus grandir bien plus que je ne pouvais l’imaginer. C’était très spécial. Vous savez, je pense que les choses arrivent pour une raison. »
La pré-saison du RCT débutera le vendredi 22 août à Perpignan avec un premier match amical, avant de défier Clermont à Issoire une semaine plus tard. Pour leur entrée officielle dans la saison, le RCT jouera à Montpellier – l’ancienne maison de Mercer- le samedi 6 septembre.
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