XV de France – Avec ou sans Romain Ntamack ? Retour du serpent de mer…

Un an après le crash, un an après la déflagration et un an après que le peuple du rugby français – dont la remise en question n’a jamais été le réel point fort – n’a toujours pas fini de cracher sa bile à l’encontre de Ben O’Keefe, une question n’a toujours pas été fondamentalement posée. Au-delà du psychodrame entourant la fracture du maxillo-zygomatique d’Antoine Dupont, le XV de France n’a-t-il pas commencé à perdre « sa » Coupe du monde le jour à la seconde précise où Romain Ntamack s’est rompu les ligaments croisés du genou gauche, le 12 août 2023 à Saint-Etienne ? Poser la question aujourd’hui, c’est malheureusement – en grande partie – y répondre. Et si, à l’époque, le demi d’ouverture du XV de France avait posté sur ses réseaux sociaux un « I’ll be back » (Je reviendrai, NDLR) en référence au Terminator de Schwarzegger, force est de constater qu’un an plus tard, le XV de France en est toujours à se poser la question du titulaire du numéro 10, en son absence…

Revenu à la compétition fin mars, après sept mois de convalescence, Romain Ntamack a bien sûr prouvé qu’il n’avait rien perdu de son talent ni de son influence, en contribuant illico (et en huit matchs à peine, dont six de phases finales) à l’historique doublé du Stade la saison dernière. Sauf que, depuis le début de la saison, force est de constater que quelque chose clochait au niveau de la santé du prodige toulousain. Et si certains l’attribuaient aisément à sa récente paternité (avec les nuits courtes qui vont invariablement avec), d’autres évoquaient plutôt un gonflement récurrent du genou opéré, qui avait d’ailleurs conduit le staff du Stade à ménager son joueur pour les 3e et 5e journées… D’où une certaine appréhension, et un jeu quelque peu contre-nature ces derniers temps, notamment lors de ce match contre Clermont qui le vit tenter plus de coups de pied par-dessus que durant toute sa carrière ? On en est aujourd’hui définitivement convaincu, malheureusement, au vu de cette déchirure au mollet de la jambe opposée, que tous les médecins empiriques auront catalogué comme « compensation »…

Echaudé par les critiques qui avaient suivi son retour précoce de novembre 2022

Cette déchirure ? Elle devrait, en théorie, tenir Romain Ntamack éloigné des terrains entre trois et quatre semaines, le privant mathématiquement du premier test contre le Japon le 9 novembre. Mais pour les deux autres, face à l’Argentine le 23 et surtout face à la Nouvelle-Zélande le 16 ? Rien ne semble impossible, à tel point que dans l’aréopage du staff des Bleus, une lueur d’espoir commençait à bruisser. Oui, s’il s’avérait rétabli, Romain Ntamack pourrait bien effectuer son retour dès que possible, visant en creux la réception des All Blacks. Ce qui, médicalement parlant, implique une part de risque « acceptable ». Toutefois, sportivement parlant, pareille décision serait-elle bien raisonnable ? C’est là la douloureuse équation que Fabien Galthié doit aujourd’hui calculer, d’autant que le Supremo des Bleus se souvient très bien qu’en novembre 2022, celui-ci avait déjà pris le risque d’accélérer un retour de Romain Ntamack pour les tests de novembre, un peu moins de deux mois après une entorse de la cheville droite subie contre Toulon. Pour de bonnes raisons… « C’est très dur de remplacer Romain poste pour poste, profil pour profil, nous expliquait à ce sujet Thomas Castaignède. Il appartient à la caste des grands joueurs, et un grand joueur, ça ne se remplace pas facilement. Chez ses concurrents directs, on trouve des joueurs qui ont un coup de reins incroyable, une capacité à provoquer et attaquer la ligne d’avantage. C’est toujours spectaculaire et intéressant pour le public, mais je trouve qu’il y a moins de maîtrise sur le jeu. »

D’où le choix osé pris par Galthié voilà deux ans, qui avait exposé Ntamack à des critiques auxquelles il n’avait pas spécialement goûté… « Je revenais d’une longue blessure et on ne m’a pas pardonné grand-chose, notamment dans les médias, nous livrait-il à l’époque. J’ai toujours eu l’habitude d’être exposé, je le suis depuis longtemps et je me suis très rarement raté. Or, sur cette tournée, j’ai senti qu’on a vite eu envie de me descendre sur pas mal de points. […] Je ne m’y attendais pas à ce point. Après un mois et demi sans jouer et deux ou trois matchs en dedans, je pensais qu’on serait plus indulgents avec moi. Force est de constater que non. » Dès lors, après la frustration qu’a suscité l’année d’absence en bleu de Romain Ntamack, prendre le risque de le relancer à court de rythme face aux All Blacks serait-il vraiment la meilleure solution ? À Galthié et ses Bleus, dont les rapports avec le Stade toulousain se sont rafraîchi ces derniers temps, de trancher…