Le Leinster s’est défait de Northampton (20-17) avec plus de difficultés que prévu. Les Irlandais se qualifient pour la finale de Champions Cup et attendent le vainqueur de Toulouse – Harlequins.
Le Leinster a profité d’une défense longtemps intraitable pour infliger une défaite logique à des Anglais trop brouillons tout au long de la rencontre. Le réveil de Northampton en fin de match aura été trop tardif pour créer l’exploit au Croke Park.
Le match a mis onze minutes à se décanter après un enchaînement de pertes de balle des deux côtés. Puis le Leinster a rapidement mis Northampton la tête sous l’eau grâce à son duo d’origine néo-zélandaise Lowe-Gibson-Park. Le neuf irlandais a rapidement joué une pénalité à 5m de la ligne pour servir son ailier pour le premier essai du match. Puis à la 15ème, le demi de mêlée a volleyé avec réussite une off-load de Doris qui était retourné dans l’en-but. Le ballon a atterri dans les bras de Lowe qui pouvait aplatir sans la moindre opposition. 12-0 pour le Leinster au quart d’heure de jeu.
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Une première période à sens unique
Les Saints ont tenté de vite relever la tête, mais leur offensive ont systématiquement été avortés par d’innombrables fautes de main (9 en-avant en 25 minutes). Byrne gonflait l’avance irlandaise avec une pénalité à la demi-heure de jeu, 15-0. Mais Northampton parvenait à inscrire ses premiers points juste avant la sirène grâce à la botte de Smith. Cependant, il était difficile de croire en une qualification anglaise à la mi-temps vu la supériorité du Leinster dans l’ensemble des phases de jeu.
Une fin de match à suspens
Les Anglais ont manqué de consistance pour renverser le Leinster. Le triplé de James Lowe dès le retour des vestiaires à permis à son équipe de s’offrir une belle marge d’avance : 20 à 3 à la 43ème. Mais le mauvais jour de Byrne face aux poteaux, trois échecs ce soir, a permis à Nortampton de toujours croire à la victoire. Le jeune ailier Hendy concrétisait cet espoir à la 58ème. Son jeu au pied était cafouillé par deux joueurs du Leinster, Hendy en profitait pour récupérer le ballon et aplatir le premier essai des siens. Smith transformait, 20 à 10 à la 59ème.
Le Leinster ne tentait alors plus grand-chose offensivement. Gibson-Park et Lowe multipliaient les chandelles pour mettre la pression sur les Saints, mais leurs arrières étaient impeccables sur ces situations. Le magnifique stade de Croke Park était alors groggy par le deuxième essai de Northampton à la 74ème. L’entrant Seabrook plongeait dans l’en-but en coin suite à pénalité joué à la main par son pack, 20 à 17. Mais une pénalité à la 79ème contre Mayanavanua pour ne pas avoir relâché le ballon au sol stoppait l’offensive de la gagne pour les Saints. Les Irlandais coffraient intelligemment le ballon durant la dernière minute pour s’offrir une troisième finale de suite en Champions Cup. Ils tenteront de glaner un cinquième titre dans cette compétition qui lui échappe de peu depuis 2018.
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