Dans les coulisses d’une surprenante découverte : une superbe mosaïque romaine mise au jour sous les halles de Béziers

Avec leurs truelles et autres petites brosses en main, au plus près de la terre, les archéologues et restaurateurs sont à pied-d’oeuvre, ce mercredi 10 avril au matin. Dans les entrailles des halles de Béziers, côté place de la Madeleine, une mosaïque romaine a été découverte quelques jours plus tôt, à un peu plus d’un mètre de profondeur. Et il n’y a pas une minute à perdre…

« C’est la plus belle qu’on ait trouvée à Béziers », indique Marion Salvaire-Fugagnoli, directrice déléguée à la culture, au commerce et au sport pour la Ville de Béziers. « Étant donné la taille de la bande marquant l’entrée de la domus (l’équivalent d’un hôtel particulier pour les Romains NDLR), on peut dire qu’il s’agit d’une pièce d’apparat, une grande pièce », poursuit la directrice. Elle date du début de l’Empire romain, au 1^er siècle ap. J.-C. L’église Saint-Félix, mentionnée pour la première fois en 1092, a ainsi été construite par-dessus. Et finalement, la mosaïque a servi de plancher à un caveau. « Les corps devaient être posés dans leur linceul directement sur la mosaïque », assure Marion Salvaire-Fugagnoli, appuyée par le service archéologique municipal, dirigé par Julie Lescure. Cette équipe de cinq personnes travaille sur un sondage dans le cadre du vaste chantier de rénovation des halles de Béziers. Au milieu des vestiges de l’ancienne église Saint-Félix, dont les murs et le plan apparaissent, ou encore de caveaux plus récents, cette mosaïque est une vraie surprise.

« Un décor de fleur de lotus »

Le prescripteur du service archéologique régional (dépendant de la Drac, la Direction régionale des affaires culturelles) s’est rendu sur place, ce mardi soir. Il a donné son accord pour la dépose de la mosaïque avant sa restauration pour une mise en valeur dans les futures halles rénovées.

Marion Rapilliard, restauratrice au sein du musée départemental de l’Arles antique, est chargée, avec sa collègue, de prélever la mosaïque en plusieurs éléments : « C’est un élément fragmentaire, une portion, un décor de fleur de lotus associé à un tableau figuratif avec un personnage », décrit-elle. « Il y a une belle pose de tesselles », qui témoigne d’un savoir-faire passé. « L’opération est complexe car la mosaïque est coincée contre un mur. » Un ancien mur de l’église qui a probablement détruit l’autre partie de la fresque. Et elle nécessite un long travail de préparation… Un entoilage à la résine a été effectué pour que les tesselles tiennent entre elles. Vendredi matin, en principe, le prélèvement sera terminé. « Et la semaine prochaine, on remblaie, on referme, on terrasse », enchaîne la directrice municipale Marion Salvaire-Fugagnoli qui sait le calendrier du chantier de rénovation serré. « Les travaux n’endommagent pas la stratigraphie », précise-t-elle encore. 

Des photos prises par drone

Pour l’heure, les archéologues poursuivent leur action. Un peu plus loin, une petite tombe de bébé de l’époque carolingienne a également surgi de la terre, avec de minuscules ossements. « Des photos ont été prises par drone pour comprendre les plans de l’église et les reconstituer ». L’objectif du service est de documenter cette zone et d’établir un rapport. Un travail du même type avait déjà été réalisé lors de la rénovation des halles opérée dans les années 80, sur une autre partie où avait été mis au jour le cimetière attenant à l’église.

De par la richesse de son décor et le niveau plutôt proche de la surface où elle a été découverte, la mosaïque suscite un véritable intérêt. « C’est rare. À part sous la place de la Madeleine, en 1985… » peu voire pas d’autres découvertes similaires ont été effectuées à Béziers.