Comme à chaque intersaison, de nouveaux visages – encore inconnus du grand public – fouleront les terrains du Top 14. Derrière ces masses de muscles, des vies, des parcours. Nous avons choisi cinq recrues venues de championnats étrangers aux histoires insolites ou oubliées.
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Dan Du Plessis (UBB) : Damian Penaud ? Comme on se retrouve
L’Union Bordeaux-Bègles a signé un trois-quarts centre sud-africain à l’intersaison. Dan Du Plessis, 31 ans, va découvrir le Top 14 sous les couleurs girondines en quittant son amour de toujours : les Stormers. Dans son futur club, il fera bien sûr la connaissance de tous ses coéquipiers, apprendra à connaître les hommes et les joueurs. Mais le visage de Damian Penaud lui dira sans doute quelque chose. En effet, onze ans en arrière, les deux hommes se faisaient face au centre du terrain du côté de Crémone, au stade Giovanni-Zini. C’était à l’occasion du championnat du monde moins de 20 ans en Italie, lors du match pour la troisième place. Les Bleuets s’étaient inclinés 31-18 et avaient terminé quatrièmes.
Hamish Watson (Castres) : Samoa – France en finale de Coupe du monde ?
Avant d’être une référence au poste dans son pays, au point d’être élu meilleur joueur du Six Nations 2021, Hamish Watson est un passionné de console. Il faut d’abord savoir qu’il est un gamer invétéré du jeu Fortnite dont il affiche fièrement ses « wins » sur sa page Instagram. À tel point qu’il avait promis un short et des chaussures portés lors du 6 Nations à celui qui avait plus de victoires que lui. Passionné de rugby en jeu vidéo, il a d’ailleurs réalisé l’exploit (les passionnés comprendront) d’être champion du monde du jeu de la Coupe du monde 2011 avec les Samoas. Il a même battu en finale son ami et coéquipier en sélection Duhan Van Der Merwe, qui, lui, jouait avec… la France. Décidément, quand ça ne veut pas.
Théo McFarland (La Rochelle) : Brian Lima a changé sa vie
Un parcours pas comme les autres, voilà la vie du nouveau joueur du Stade rochelais. Dans une famille nombreuse où il a pu être sportif de haut niveau grâce au sacrifice de ses aînés, il a d’abord joué au rugby mais aussi au basket, sport dans lequel il a été international. Au sortir d’un match à Shanghaï avec l’équipe samoane de basketball, le légendaire rugbyman Brian Lima (quatre Coupe du monde disputées) lui avait parlé pour le convaincre de revenir au rugby. « C’était la première fois que je lui parlais. Il m’a dit : « Il faut que tu reviennes au rugby » », expliquait McFarland au Daily Mail. Discours convaincant puisqu’ensuite, le Samoan a dégoté une place aux Saracens, où il a brillamment réussi.
Huw Jones (Toulon) : de peu Bayonnais
Avant de s’engager sur la rade méditerranéenne, le trois-quarts centre écossais Huw Jones a failli connaître l’océan Atlantique. En 2021, et alors que l’Aviron bayonnais évolue en Top 14, le dossier est ficelé et Jones va découvrir le championnat français. Mais entre-temps, Bayonne est relégué en Pro D2 après sa mythique séance de tirs au but face à l’ennemi biarrot. Huw Jones ne viendra finalement pas et s’engagera avec les Harlequins. Lui qui voulait découvrir le meilleur championnat du monde réalisera son objectif cinq ans plus tard.
Inia Tabuavou (Vannes) : vendeur de rotis à ses débuts
Tout le monde n’a pas eu l’opportunité de grandir dans un centre de formation avec une trajectoire possiblement tracée. Et s’il n’y a pas de sous-parcours, il y a des destinées plus originales, des aventures de vie qui mènent à des rêves. Inia Tabuavou, international fidjien, va signer dans un club de Top 14. Pourtant, il y a quelques années de cela, le jeune joueur originaire de Lautoka a connu des années très difficiles. Orphelin de son père, il avait un rôle important dans la famille, bien qu’enfant, pour aider sa mère. « Elle préparait les repas et moi j’allais les vendre. Je vendais des gâteaux et des rotis dans les rues et même devant l’hôpital », racontait-il au Fiji Times en mars 2025.
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