Championnat des Nations – « Ça donne du peps et ça rend différentes ces tournées de fin de saison », une nouvelle compétition qui a déjà conquis

On a trop souvent reproché à World Rugby son immobilisme pour ne pas souligner quand, pour une fois, l’organe mondial se veut proactif et prend des décisions à même de faire évoluer son sport vers la modernité. Depuis l’été dernier, les séries de tests « à l’ancienne » dans un seul pays ont donc vécu, afin de laisser place au flambant neuf Championnat des Nations, afin d’offrir un nouveau souffle à cette fenêtre du rugby international. « Les tournées ont joué un rôle majeur dans l’histoire du rugby international, expliquait dans nos colonnes le président de l’instance Brett Robinson. Mais quand la structure est plus facile à comprendre, et quand chaque match s’inscrit dans une compétition plus large, il devient beaucoup plus simple de susciter l’intérêt des supporters. » Celui des acteurs aussi, à commencer par le sélectionneur Fabien Galthié qui n’avait pas hésité, avant le premier test de son équipe contre les Blacks, à « prédire un grand succès » à cette compétition. « Je trouve formidable l’idée d’avoir construit cette compétition en mélangeant l’héritage des tournées d’été et d’automne, en organisant une confrontation entre le Nord et le Sud, disait le sélectionneur des Bleus. Les meilleurs vont se challenger une dernière fois en novembre, c’est très original. »

« Les joueurs n’ont qu’une envie, gagner des titres »

Tout est ici dit. Parce qu’au-delà d’un plateau ou d’une coupe vide de sens dont on oubliait les noms avant même leur remise à la fin de chaque série, les joueurs de chaque nation se battent désormais pour un trophée. « Les jeunes joueurs n’ont qu’une envie, gagner des titres », nous glissait à ce sujet le vice-président de la FFR Jean-Marc Lhermet du côté de Brisbane. Les jeunes mais pas seulement… Pour s’en convaincre, il suffisait de voir, samedi soir, les yeux du vétéran Jefferson Poirot pétiller à l’évocation de ce trophée. « Ce Championnat des Nations, ça change tout, disait le Bordelais. Tu te réfères à un classement, tu te bats avec les nations de l’hémisphère Nord. La semaine dernière, pour ne rien vous cacher, on était quelques joueurs dans ma chambre, et on a regardé quasiment tous les matchs qui ont suivi. On a râlé en voyant l’Irlande gagner en Australie, en voyant l’Écosse prendre le bonus en Argentine… C’est un côté vraiment plaisant, ça donne du peps et ça rend différentes ces tournées de fin de saison. » Propos confirmés par Fabien Galthié, au soir de commenter la période difficile traversée par le rugby australien. « On n’est pas venus pour faire des cadeaux ni pour rendre des hommages, on est venus pour prendre des points et gagner des matchs. On est pleinement concentrés sur cette compétition. » Et c’était précisément l’effet recherché, cette adrénaline ayant à l’évidence un effet massif sur l’intérêt des joueurs pour ces matchs autrefois catalogués comme étant sans intérêt…

Pour les joueurs, désormais, la crainte de perdre sa place

En effet, même si certains cadres ont été laissés au repos cet été au nom de leur temps de jeu (Ramos, Bielle-Biarrey, Ollivon, Cros, Flament, Marchand), d’autres qui n’auraient, en d’autres circonstances, peut-être pas fait le déplacement n’ont manqué l’avion qu’en raison d’un pépin physique (Dupont, Alldritt, Boudehent). Le XV de France n’en ayant pas moins emmené son équipe la plus compétitive depuis bien longtemps et enclenché un début de cercle vertueux. « Tout le monde a envie de garder sa place et quand tu vois la concurrence arriver, tu peux prendre peur, expliquait ce vendredi Peato Mauvaka. On sait que personne n’est installé, on peut vite se retrouver en sursis. » Et « on » a, en conséquence, d’autant plus intérêt à jouer le jeu du Championnat des Nations, à l’image d’un Romain Ntamack en grande forme pour son retour en bleu après huit mois d’absence. « Quand Fabien m’a appelé, j’ai tout de suite répondu présent avec grand plaisir, pointait le Toulousain. Je n’avais qu’une envie : retrouver ce groupe-là. Je suis arrivé avec la banane et l’envie de faire les choses bien. » L’ensemble du XV de France évoluant à l’évidence à son diapason, pour le plus grand bonheur de tout le monde.