Il pourrait être l’une des curiosités de la demi-finale de Champions Cup entre l’UBB et Bath, ce dimanche (16h). Isaac Mears, 18 ans, pourrait être dans le groupe pour affronter les Girondins.
Bath disputera sa première demi-finale en Champions Cup depuis 20 ans à Bordeaux, ce dimanche (16h). Mais les Anglais rencontrent au pire des moments une pénurie de demis de mêlée. Le titulaire habituel Ben Spencer est incertain. Il avait déclaré forfait au dernier moment avant la rencontre face aux Harlequins, le 18 avril dernier, en raison d’une blessure à l’épaule. Sa doublure, le Sud-Africain Bernard van der Linde, s’est blessé à la cheville lors du dernier match face à Northampton. Il sera forfait. Tom Carr-Smith est donc le seul demi de mêlée dans le groupe professionnel à être apte pour cette rencontre qu’il devrait débuter, sans trop de suspense. « Nous sommes convaincus que Spenny (Spencer) sera en forme ce week-end, et que, qu’il soit présent ou non, ou qu’un autre joueur soit absent, nous saurons faire preuve de souplesse et d’adaptabilité », déclarait le manager Johann van Graan, des propos rapportés par BBC Sports.
Dès lors, deux options s’ouvrent pour le coach sud-africain. La première est de donner sa chance à un jeune. Celui-ci se nomme Isaac Mears. Son ascendance parle pour lui : le paternel, le talonneur Lee Mears, pèse 263 matchs avec Bath, 42 capes avec l’Angleterre et quatre rencontres avec les Lions britanniques et irlandais. Âgé de 18 ans, il n’a jamais évolué chez les pros et ses dernières sorties ont été effectuées avec le maillot de l’équipe de l’université de Bath, certes invaincue. Annoncé comme très prometteur, il est régulièrement capé dans les équipes de jeunes de son pays. Le novice a été promu cette semaine dans l’équipe senior.
L’exemple sud-africain
Mais il est trop tôt pour affirmer que Johann van Graan couchera son nom sur la feuille de match. Car le technicien ne cache pas étudier diverses options pour défier les Girondins : « Dans le pire des cas, on pourrait voir quelqu’un évoluer au poste de numéro 9 alors qu’il n’y a jamais joué. Si l’on se souvient de la finale de la Coupe du monde 2023, une équipe (l’Afrique du Sud) avait décidé de se passer de demi de mêlée remplaçant. […] Face aux blessures, on a toujours deux choix : on peut s’apitoyer sur son sort, ou on peut élaborer un plan. Et ce groupe excelle dans l’élaboration de plans. » Pour rappel, lors de la finale du Mondial 2023 remportée 12-11 par les Springboks face aux All Blacks, les Sud-Africains avaient un seul trois-quarts sur le banc en 7-1 et il s’agissait de l’arrière Willie Le Roux, incapable de jouer demi de mêlée.
S’il optait pour cette solution, cela ne serait pas la première fois que Johann van Graan copierait sur son pays natal. « Bath est vraiment une équipe contre laquelle, notamment en championnat, si tu ne mènes pas de vingt points à la mi-temps, tu es mort. Parce qu’ensuite, il y a un bomb squad très sud-africain qui entre sur le terrain. Il y a même parfois des compos où van Graan met ses meilleurs joueurs sur le banc », expliquait dans ces colonnes Florent Wieczorek. La ressemblance avec les Springboks sera-t-elle poussée à son paroxysme ?
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