Argentin d’origine, « Nacho » Brex a connu le rugby professionnel sur le tard, avec une première sélection avec l’Italie à presque 29 ans. Dans un RCT qui rêve d’exploit à Dublin (samedi 16h), le parcours de ce souriant casqué a de quoi servir d’inspiration.
À l’heure où le rugby moderne veut tout, tout de suite, avec des joueurs prêts jeunes pour le haut niveau, Juan Ignacio Brex, trente-quatre printemps le mois prochain, a pris le temps de le devenir. Sa trajectoire de carrière n’est pas vraiment comparable à celle de l’autoroute du Soleil, rectiligne et lisse, mais plutôt à celle des sentiers de la Pampa, aventureuse mais charmante. Parce qu’avant de mettre le cap sur l’Europe, en deuxième division au Rugby Viadana dans la province de Mantoue, en Lombardie plus précisément, Brex a découvert le rugby au pays de Maradona. Porteño de naissance, il arbore toujours fièrement lors des matchs du Tournoi des Six Nations un « S.C. » gribouillé et scotché minutieusement sur son casque noir masquant le logo Gilbert. Des initiales en référence à San Cirano, son club formateur de Buenos Aires, situé à quarante-cinq minutes de route au sud-ouest de la célèbre Bombonera de Boca Juniors.
« Il est arrivé à Trévise à vingt-cinq ans mais c’est un ou deux ans plus tard qu’il a vraiment connu son éclosion, se souvient Andrea Masi, actuel entraîneur des lignes arrières du RCT, qui l’a vu mûrir alors dans le staff vénitien à l’époque. Je me rappelle, après chaque entraînement, il restait, il travaillait sa technique, ses attitudes. Et au fur et à mesure, il a progressé. Il n’y a pas de secret dans ce milieu ». C’est d’ailleurs ironiquement contre le XV de France de Charles Ollivon et Baptiste Serin que l’international de rugby à sept argentin l’est devenu à quinze pour la première fois avec la sélection italienne. Une cape tardive en 2021 alors qu’il a presque vingt-neuf ans.
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Il fait le montage vidéo avec l’analyste
Ce retard à l’allumage lui a conféré une maturité que seul le temps permet. Là où d’autres s’appuient sur des atouts physiques, Brex mise plutôt sur une compréhension fine de son sport. Philippe Doussy, l’entraîneur du jeu au pied de la Squadra Azzurra, abonde : « Certes, son point fort en défense est évident mais Nacho, c’est aussi et surtout un cerveau. C’est notre scientifique de la défense en Italie, glisse-t-il avec admiration. Il prépare les séances vidéo avec l’analyste. Il fait même le montage (rires). Il décortique les lancements adverses et nos défenses sur mêlée. Ça lui arrive de présenter lui-même le plan à ses coéquipiers. Quand il sort d’une réunion et qu’il a validé le système, il n’y a plus de « oui, mais ». C’est carré, c’est clair. C’est un peu déjà un entraîneur dans sa tête ».
L’ancien numéro 13 du Benetton Trévise a su, sous l’impulsion de techniciens comme Masi, transformer son jeu offensif. « Il est devenu un joueur décisif, capable de fixer au dernier moment, de changer une course pour ouvrir un intervalle à ses partenaires, ou encore de percer lors de moments clés », explique l’entraîneur du RCT. En témoignent deux exemples récents. Sa percée face à Glasgow d’abord, lors du quart de finale, qui s’est transformée en essai de la victoire. « C’est vrai qu’on ne l’attend pas dans ce registre-là, car il va à deux à l’heure… », en riait même Pierre Mignoni après le match. Dans un registre différent, un jeu au pied rasant parfait pour l’ailier Louis Lynagh lors du match Italie-Écosse du dernier Tournoi des Six Nations fit mouche. Cette panoplie est le fruit d’un travail acharné qui ne s’arrête pas à la fin de l’entraînement collectif.
À Toulon, comme avec l’Italie quand il a le plaisir d’y revenir, Brex est souvent le dernier sur le pré à faire des extras. Pas par obligation, mais par goût du jeu. Compétiteur insoignable, il lance des défis à qui veut s’y frotter. Son petit plaisir ? Un travail de la passe. À dix mètres et de chaque côté, avec pour objectif d’envoyer le ballon pile dans les mains immobiles du réceptionneur. L’homme qui fêtera ses trente-quatre printemps le mois prochain se veut un lien entre les générations. Pour les jeunes joueurs du centre de formation, il est ce grand frère capable de chambrer après une séance, mais aussi de rester faire des extras pour corriger une posture ou travailler les skills. Il est ce « papa » qui rassure les plus jeunes. Une aura qui l’a propulsé dans le groupe des sages de la sélection italienne, dont il a d’ailleurs porté le brassard de capitaine, en novembre dernier notamment.
Entouré de compatriotes au RCT
Venu pour remplacer l’irremplaçable Néo-Zélandais Leicester Fainga’anuku, Brex a su s’adapter à vitesse grand V au jeu du RCT, à ses systèmes, à son identité aussi. Entouré de ses compatriotes Paolo Garbisi, « Gianma » Lucchesi, Sergio Parisse et Andrea Masi, il s’est acclimaté au championnat français. Le dernier cité explique : « Tu viens dans un nouveau championnat et tu as des joueurs avec qui tu as déjà joué, ça donne quand même un capital confiance ». Et pour cause, l’ex-septiste a joué 1 327 minutes en vingt-trois matchs cette saison. Ce qui fait de lui le sixième joueur le plus utilisé par Pierre Mignoni.
Au cœur du vestiaire toulonnais aussi, Brex fait des efforts. À peine débarqué, il a refusé la facilité de communiquer en anglais, préférant se challenger quotidiennement pour échanger dans la langue de Molière. Une intégration qui s’est d’ailleurs poursuivie lors d’un stage consacré à cela en début de saison. Debout sur une table, pris dans le bizutage classique des nouveaux arrivants, le voilà chantant « Muchachos », l’hymne qui a accompagné l’Albiceleste lors du dernier Mondial de football en 2022. Comme en écho à une Argentine qu’il ne quitte vraiment jamais. Lui qui est toujours accompagné de son maté, cette infusion traditionnelle sud-américaine, et de son pote international chez les Pumas, Tomas Albornoz, qu’il a rencontré à Trévise.
À la ville, Brex se plaît à se balader vers Porquerolles, une des superbes îles au large de Toulon. Papa d’une petite fille et d’un petit garçon, on dit de lui qu’il est « très famille ». « L’une des images les plus fortes de sa carrière reste pour lui, je pense, celle où il est avec son fils à ses côtés lors d’un de nos matchs avec l’Italie pendant les hymnes. C’était un moment de pure émotion », s’émeut Doussy. La tendresse des lendemains n’a d’égal que les combats des rencontres. Et l’expérimenté Brex sera une arme majeure de la ligne de trois-quarts varoise alors que l’affrontement contre le Leinster approche plus que jamais. Samedi à 16 heures, face à une équipe dublinoise constituée de l’ossature du XV du Trèfle et qui connaît par cœur la tension électrique de ces matchs couperets, sa lucidité et son sang-froid seront précieux. « Il veut gagner quelque chose, c’est un très grand compétiteur, raconte Masi. Je pense qu’il mérite de finir la saison avec quelque chose sous le bras ».
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