Transferts de légende – Cheslin Kolbe à Toulouse, petit gabarit à l’immense talent : « J’étais un peu réticent au sujet de sa venue »

C’est l’histoire d’un bonhomme au petit gabarit qui a mis le monde du rugby à ses pieds. Au moment d’effectuer son recrutement pour la saison 2017-2018, le Stade toulousain cherche à renouveler son effectif jugé en fin de cycle.

Il y a huit ans, c’est Pierre-Henry Broncan qui est chargé de dénicher les joueurs qui rejoindront la Ville rose. L’actuel manager de Brive s’intéresse alors à un ailier-arrière qui évolue en Super Rugby sous les couleurs des Stormers : Cheslin Kolbe. « Je regardais énormément les matchs de ce championnat et c’est un joueur qui m’impressionnait. C’est une évidence. Il allait vite, pouvait jouer plusieurs postes : un vrai facteur X. Malgré son petit gabarit, Kolbe gagnait énormément de duels. Et, il ne faut pas oublier son jeu au pied. Que ce soit avec le droit ou le gauche, c’était efficace. »

Quelques mois plus tard, l’opportunité se présente. L’agent français du Sud-Africain le propose à l’encadrement technique rouge et noir. Une aubaine selon Broncan : « Je m’en souviens très bien, affirme l’ancien demi de mêlée. J’étais avec Fabien Pelous, qui était directeur sportif. C’était incroyable de pouvoir le signer. Je l’avais vu jouer à la Coupe du monde U20 en France et il avait été excellent. En plus, n’étant pas international sud-africain, il n’y avait pas de problèmes au niveau des doublons. Les points positifs dans cette affaire ne manquaient pas… »

En effet, Cheslin Kolbe n’apparaissait pas vraiment dans les plans des Springboks. Ce dernier l’avait expliqué dans les colonnes de Midi Olympique : « J’ai effectué trois camps d’entraînement et, un jour, le sélectionneur springbok m’a dit : « Pourquoi tu ne deviens pas demi de mêlée ? Je pense que tu pourrais avoir un meilleur avenir. » J’étais assis là, devant lui, et j’ai répondu : « Je suis arrivé dans ce monde en jouant arrière et ailier. Pourquoi je devrais changer maintenant ? » Je ne veux pas me restreindre à écouter les gens qui disent : « C’est là que tu dois jouer, c’est ça que tu dois faire, tu devrais te replacer ainsi… » Ce fut mon dernier stage. » Triste de quitter son pays natal, la fusée née en 1993 ouvre donc les portes à un départ en France.

Quelques réticences sur son physique

Pas vraiment embêtés par la concurrence sur le dossier, Ugo Mola et Pierre-Henry Broncan souhaitent voir débarquer la bombe des Stormers du côté d’Ernest-Wallon. Lors d’une réunion en compagnie de René Bouscatel, président toulousain en 2017, son nom est évoqué. Quelques réticences apparaissent à ce moment-là, notamment au sujet du physique de Kolbe, jugé « léger » pour exister en Top 14 : « On m’a dit : « Tu es sûr qu’il peut jouer en Top 14 ? », se souvient Broncan. J’ai répondu : « S’il existe en Super Rugby face à des formations sud-africaines, il pourra exister en France. » Je le pensais réellement. J’en étais persuadé. » À ce moment-là, Cheslin Kolbe, qui mesure 1m71, est annoncé à 80 kilos.

Encore aujourd’hui, Bouscatel ne cache pas ses inquiétudes au début des discussions : « J’étais un peu réticent au sujet de sa venue, c’est vrai. J’ai posé des questions qui me semblaient légitimes. Je ne connaissais pas trop le joueur et ses mensurations n’étaient pas celles que l’on avait l’habitude de voir. Mais j’ai rapidement été convaincu. On m’a montré quelques vidéos et j’ai compris le talent qu’il possédait. »

Alors que toutes les parties sont sur la même longueur d’onde, le transfert est officialisé au début de l’année 2017. Le 18 janvier, pour être précis, le club haut-garonnais communique pour annoncer l’arrivée du Sud-Africain lors de la prochaine intersaison.

« Qui a amené son enfant ? »

C’était donc il y a presque huit ans. Un môme de 23 ans venu d’Afrique du Sud a posé ses valises sur le parking d’Ernest-Wallon. Un diamant brut qui reste à polir.

Même si René Bouscatel estime avoir vu arriver « une boule de muscles », certaines anecdotes peuvent faire sourire de nos jours, y compris celui qui la raconte… « Lors de la période de préparation physique, je suis passé à côté du vestiaire et j’ai jeté un petit coup d’œil, explique Broncan. Et là, je vois un gosse chausser ses crampons. Je me suis dit : « Qui a amené son enfant encore ? » C’était Cheslin. Il avait un visage juvénile. Ça me fait rire aujourd’hui de me souvenir de ça… »

Le principal concerné n’aura pas mis longtemps à mettre tout le monde d’accord. Six essais lors de ses huit premiers matchs, de quoi faire peur au rugby français et rassurer quant à ses capacités physiques. En quatre saisons sous les couleurs de Toulouse, Kolbe a remporté deux Top 14 et une Champions Cup. Au niveau international, devenu Springbok durant son passage, il a remporté la Coupe du monde au Japon en 2019. Petit gabarit, immense talent…