Après une nouvelle défaite encourageante face à l’Irlande, Steve Borthwick pourrait décider de faire confiance à une équipe relativement similaire pour le duel contre la France. La tentation d’utiliser Fin Smith a l’ouverture est quant à elle présente.
Pour l’Angleterre, le match contre la France, ce samedi lors de la deuxième journée du Tournoi des 6 Nations, est central. Au-delà de la symbolique d’un Crunch qu’ils n’ont pas remporté depuis 2021, les Anglais sont dans une période décisive dans la construction de leur groupe. Malgré de bonnes performances, notamment contre l’Irlande en ouverture de la compétition le week-end dernier, les hommes de Steve Borthwick comptent sept défaites lors de leurs neuf derniers matchs disputés (deux victoires face au Japon). Pour éviter de basculer dans une éventuelle crise, le XV de la Rose doit emmagasiner de la confiance, et vite.
« Ce groupe de joueurs est en train de se construire et va former une très, très bonne équipe, promettait Borthwick après la nouvelle défaite encourageante à Dublin. J’ai confiance en ce groupe de joueurs. Vous pouvez voir à quel point ils travaillent dur les uns pour les autres et je pense que c’est un pas en avant. » Celui qui s’est dit fier de ses joueurs, après leur prestation convaincante sur la pelouse de l’Aviva doit tout de même encore trouver les ajustements pour permettre aux siens de rivaliser pleinement face aux favoris de cette édition du Tournoi. Justement, quelques ajustements pourraient avoir lieu avant le match face au XV de France samedi.
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Fin Smith en 10, Marcus à l’arrière ?
« Avec la manière dont nous essayons d’attaquer, nous pouvons mettre en difficulté les équipes adverses, poursuivait le sélectionneur anglais. La France est une très bonne équipe défensive, nous le savons et c’était clair vendredi soir. » Pour contrer le premier rideau français, Borthwick pourrait alors faire confiance en un nouveau demi d’ouverture, Fin Smith. C’est en tout cas les rumeurs qui circulent de l’autre côté de la Manche en ce début de semaine. D’un profil bien plus gestionnaire que Marcus Smith, celui qui a été meilleur réalisateur de Premiership la saison dernière sous le maillot de Northampton possède un gros jeu au pied.
Il pourrait ainsi faire reculer les Français et faire cavaler l’arrière-garde tricolore, tout en gardant des automatismes avec le demi de mêlée Alex Mitchell, son coéquipier en club. Alors que dans le groupe anglais se trouve le très expérimenté George Ford, qui a notamment participé à la Tournée de novembre, il semble aujoud’hui être la troisième option seulement en numéro 10. Si Fin Smith débutait à l’ouverture face à la France, Marcus Smith pourrait alors être décalé à l’arrière, où il a déjà joué trois matchs avec l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2023. Étant donné qu’il paraît peu probable que Borthwick se prive d’un talent tel que celui du joueur des Harlequins, Smith pourrait lui aussi apporter sa qualité de jeu au pied dans le fond du terrain. Cela affaiblirait néanmoins le XV de la Rose dans le jeu aérien, secteur dans lequel Freddie Steward est aujourd’hui une référence mondiale.
Jamie George de retour
Pour compenser cela, Borthwick pourrait alors faire confiance à Tom Roebuck. L’ailier de Sale pourrait suppléer Cadan Murley, touché au pied face à l’Irlande et incertain contre la France. Avec Freeman et Roebuck (1,88m tous les deux), l’Angleterre s’assurerait tout de même de la taille pour les ballons aériens. Ces possibles changements, qui ne sont pour l’heure que des rumeurs, pourraient être les seuls au sein d’une équipe qui a besoin, selon Borthwick, de davantage d’expérience collective.
Certains chantiers comme celui de la paire de centres semblent être réglés, puisqu’Ollie Lawrence et Henry Slade ont réalisé un gros match face à l’Irlande. D’ailleurs, après avoir visé le jeune Sam Prendergast sur chacune de ses charges (offensives ou défensives), Lawrence pourrait être réutilisé de la même manière face à Jalibert. À noter enfin, au sein de cette équipe, le retour de blessure de l’ancien capitaine Jamie George, remis plus tôt que prévu de son pépin physique à l’ischio. Il pourrait figurer en tant que remplaçant sur la feuille de match.
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