Coupe du monde 2023 – L’arbitre Wayne Barnes a dû relancer son cœur en plein Mondial en France

C’est une des histoires cachées de la dernière Coupe du monde. L’arbitre anglais Wayne Barnes a connu un passage mouvementé dans sa compétition, qu’il raconte dans son autobiographie Wayne Barnes : Throwing the Book. En septembre 2023, alors qu’il s’adonne à une séance de course à pied dans les rues de la capitale française avec deux autres arbitres, sa fréquence cardiaque monte anormalement en flèche. « Lorsque mon rythme cardiaque a commencé à s’emballer pendant une séance de running à Paris, je ne me suis pas inquiété outre mesure au début. Peut-être n’avais-je pas bien dormi, peut-être n’avais-je pas assez mangé au petit-déjeuner, peut-être avais-je bu trop de café. Quoi qu’il en soit, je pensais que mon cœur reviendrait à la normale si je me calmais un peu. » Mais l’arbitre révèle que sa montre connectée affiche 230 battements par minute après 15 minutes de footing. « Pour vous donner une idée, mon rythme cardiaque au repos est d’environ 50 battements par minute. Pendant un match, il peut atteindre 175. Mes jambes étaient comme des spaghettis détrempés, et j’avais du mal à respirer. Et quatre jours plus tard (le dimanche), je me retrouvais à arbitrer le match de poule crucial entre le Pays de Galles et l’Australie. »

« Je craignais que ma Coupe du monde soit terminée »

Déjà sujet à des problèmes cardiaques, Wayne Barnes s’était vu diagnostiquer une fibrillation auriculaire en 2009, à la suite de quoi il avait connu une opération d’ablation. Quelques années plus tard, son cardiologue Richard Schilling avait dû redémarrer son cœur alors que ce dernier n’arrivait pas à se réguler. « Je me suis donc demandé si la même chose était en train de se reproduire. Et si je n’étais pas effrayé au point de me dire « Merde, je vais mourir », je craignais que ma cinquième et dernière Coupe du Monde ne soit terminée presque avant d’avoir commencé ». Barnes avait déjà arbitré Irlande-Tonga le 16 septembre. Il pensait qu’en dévoilant son problème cardiaque ses supérieurs lui interdiraient de prendre le sifflet. « D’un autre côté, si j’arbitrais le match, j’avais peur de ne pas être à la hauteur. Je ne pensais pas que je m’écroulerais, mais j’avais peur de décevoir les joueurs. […] Mon cœur a accéléré et ralenti toute la journée, mais j’ai décidé de participer au match. Quand j’ai regardé ma montre pendant mon échauffement, elle tournait déjà à 180 bpm. J’ai croisé les doigts et j’ai espéré que le rythme se rétablirait avant le coup d’envoi. Malheureusement, ce ne fut pas le cas. »

« Je me suis dit : là, je suis dans la merde »

À peine le coup d’envoi donné, le démarrage du match est très intense. « Trois minutes après le début du match, le Pays de Galles a effectué une touche et le demi de mêlée Gareth Davies a traversé le terrain pour marquer un essai. Un départ dont j’aurais pu me passer, vu que cela m’obligeait à courir environ 50 mètres. Je me suis dit : « Là, je suis dans la merde… » ». Après une première mi-temps parsemée de fautes, l’arbitre limite les dégâts et rentre aux vestiaires. Une équipe de tournage, qui les suit pendant le Mondial, filme. Il leur demande de sortir une fois qu’ils ont capté quelques images. « Une fois que l’équipe de tournage s’est éloignée, j’ai dit à mes collègues arbitres – une équipe entièrement anglaise composée de Luke Pearce, Christophe Ridley et du TMO Tom Foley – : « Bon, j’ai un petit souci les gars, mon cœur s’est mis à battre la chamade, mais c’est déjà arrivé et je suis sûr que tout ira bien. » ». Finalement, les Gallois ont écrasé les Australiens et l’arbitre international n’a pas eu à multiplier les efforts outre-mesure. « Si le match avait été plus serré, j’aurais été en difficulté » écrit-il, précisant qu’il n’a pas bu sa traditionnelle bière de débriefing dans le vestaire pour la première fois.

Richard Schilling, la dernière chance

« Le lendemain matin, je me suis réveillé en pensant que ma Coupe du monde était probablement terminée, ce qui était un sentiment dévastateur » révèle Barnes. En difficulté pour arbitrer Gallois et Australiens, il ne se voyait pas retourner sur un terrain dans ces conditions et pensait donc que sa Coupe du monde serait terminée. Mais il avait un dernier atout dans sa manche : un atout prénommé Richard Schilling. En jour off le mercredi, il se précipite dans un avion direction Londres pour rencontrer son cardiologue. « Richard a relancé mon cœur, et quand je l’ai revu, il m’a assuré que tout s’était bien passé. Il m’a expliqué que mon ventricule gauche était toujours hypertrophié et qu’il pourrait être nécessaire de faire une nouvelle ablation, mais il a également précisé que je serais en bonne santé pour le reste du tournoi ».

Suite à cela, Waynes Barnes a pu arbitrer Écosse – Roumanie en toute sécurité. Le lendemain, le patron des arbitres Joel Jutge le convoque dans sa chambre d’hôtel et lui dit avec enthousiasme : « Wayne, on t’a trouvé génial. Félicitations, tu vas arbitrer la finale… » – « Sauf si l’Angleterre se qualifie », rétorque Barnes avec le sourire. Au final, ce sont bien les Springboks et les Néo-zélandais qui ont pris part à la dernière rencontre de la compétition, et Waynes Barnes a pu finir en beauté. « Malgré toutes les décisions importantes que nous avons prises, les choses auraient pu devenir très compliquées pour moi si le système de bunker n’avait pas fait le plus gros du travail. Néanmoins, j’ai pris un immense plaisir à jouer. C’était un match exceptionnel dans le superbe Stade de France, et c’était la meilleure façon de faire mes adieux. » Tout est bien qui finit bien !