Le canal du Midi répond à de nombreux usages : la navigation, certes, mais aussi l’alimentation en eau potable et l’irrigation agricole. En l’absence de pluies significatives depuis plus d’un an, barrages et cours d’eau ne sont plus à même d’alimenter correctement l’ouvrage d’art. Revue de détail.
Un canal du Midi au bout de ses ressources… Le couperet édicté par Voies navigables de France est tombé : le fameux canal de Pierre-Paul Riquet a fermé ses bras à la navigation ce dimanche 5 octobre, à la fin des vacances de la Toussaint, avec deux mois d’avance sur le calendrier habituel. La raison est simple et tient en peu de mots : sécheresse généralisée et débit trop faible pour permettre la navigation.
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Une nécessaire période de chômage
Le canal du Midi connaît trois temps forts au cours d’une année. La haute saison, qui court de fin mars à début novembre, au cours de laquelle les écluse sont ouvertes de 9 h à 12 h et de 13 h à 19 h, 7 j/7 et la basse saison sur les deux mois restants de l’année, novembre et décembre, ainsi que le mois de mars. « Là, la navigation est très faible et se fait à la demande. Les usagers doivent s’annoncer la veille avant 15 h et nous on envoie un agent pour pouvoir les accompagner et franchir les écluses », indique Christophe Beltran, chef de service territorial Midi.
Enfin, la 3e phase se joue, elle, en janvier et février : le canal entre dans ce qu’on appelle la période de chômage, au cours de laquelle Voies navigables de France procède à la modernisation des infrastructures, ainsi qu’à différentes réparations importantes sur le réseau, vidange parfois certains biefs afin d’accéder aux berges, aux fondations ou aux portes en toute sécurité. « L’ouvrage a près de 400 ans et il faut bien consolider ou remplacer les éléments qui arrivent en fin de vie ».
C’est même déjà un exploit d’avoir pu assurer tous les usages habituellement dévolus à l’ouvrage d’art. « L’alimentation en eau du canal du Midi aura été un challenge tout au long de 2023 », assure Voies navigables de France (VNF), l’opérateur public qui gère le réseau. « Il faut savoir que le canal du Midi est alimenté par des barrages (Montagne Noire et lac de la Ganguise) ainsi que par des prélèvements en rivière, notamment dans le fleuve Aude », indique Christophe Beltran, chef de service territorial Midi de VNF, à Béziers.
De multiples utilisations
Surtout, il est le support d’utilisations multiples : la navigation, certes, mais aussi « des prélèvements destinés à alimenter le réseau d’eau potable et d’autres dévolus à l’irrigation agricole, qui montent jusqu’à 50 %, de juin à septembre ». Or, l’ouvrage d’art est confronté à deux étiages sévères : absence de pluie au cours de l’hiver 2022, qui d’ordinaire recharge les réserves des barrages, et maigres précipitations en 2023 qui ont eu pour effet délétère un affaiblissement des débits des cours d’eau.
« On a donc démarré la saison avec un déficit dans nos stockages et la baisse des cours d’eau a amené l’État à édicter des restrictions sur les prélèvements, de 30 à 50 %, poursuit Christophe Beltran. Aujourd’hui, on est à 10 % de nos réserves nominales, ce qui correspond à quelques jours de fonctionnement… » Les pluies récentes n’ont rien changé à l’affaire : « Ce n’était pas suffisant pour reconstituer des réserves ».
Un coup d’arrêt à l’économie
VNF va d’ailleurs optimiser la période de chômage du canal en janvier et février afin de limiter au maximum les vidanges, « quitte à reporter certaines interventions ». Malgré tout, certaines ont trait à l’étanchéité des portes des écluses. Et là, « je préfère prendre le risque d’avoir des difficultés à remplir que de passer toute une saison à perdre de l’eau ».
Si le responsable de VNF minimise l’impact économique de cet arrêt anticipé de la navigation – « on a 8 000 franchissements d’écluses durant les mois de la haute saison contre 4 000 en octobre et 200 en novembre » -, certains bateliers voient néanmoins d’un mauvais œil ce coup d’arrêt. « Je viens de refuser une croisière de trois semaines entre Toulouse et Agde, ça fait mal tout de même », râle l’un d’eux.
Vers des compensations économiques ?
Pour d’autres, ladite saison n’a pas été si bonne : « En l’absence des platanes coupés et donc de l’ombre qu’ils apportaient et avec la canicule qui a sévi cet été, les croisières sur le canal ont beaucoup moins séduit les vacanciers », renchérit un professionnel. D’autres enfin aimeraient une compensation économique à cet arrêt anticipé de la navigation. Une année 2022 en demi-teinte, donc, qui risque de devenir la norme si la sécheresse revient faire des siennes au cours des prochains mois.
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